¿Educación a Distancia= e-Learning= Educación Virtual?

La vida de la sociedad actual se encuentra saturada por las TIC, las cuales sustentan los más disimiles procesos y están presentes en la mayoría de los medios y objetos que constituyen parte indispensable de la vida en esta sociedad, en este contexto podemos escuchar términos como: Sociedad de la Información, Sociedad del Conocimiento, las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC), Educación a Distancia, e-Learning, Educación Virtual todos ellos estrechamente relacionados, y que constituyen elementos que definen la sociedad actual. Algunos de ellos son mencionados como novedosos, cuando en realidad ya no son tan novedosos, como es el caso de la Educación a Distancia, otros empleados de forma errónea, según nuestro criterio, es por ello que trataremos de realizar un análisis de algunos de estos conceptos, en especial de: Educación a Distancia, e-Learning y Educación Virtual.

Aun cuando lo hemos abordado en otros espacios debemos de iniciar por definir Educación a Distancia, para ello expondremos  definiciones:

• Educación a Distancia es distribución de educación que no obligan a los estudiantes a estar físicamente presentes en el mismo lugar con el instructor. Históricamente Educación a Distancia significaba estudiar por correspondencia. Hoy el audio, el video y la tecnología en computación son modos más comunes de envío. (The Distance Learning Resource Network DLRN).
• La combinación de educación y tecnología para llegar a su audiencia a través de grandes distancias es el distintivo del aprendizaje a distancia. Esto viene a ser un medio estratégico para proporcionar entrenamiento, educación y nuevos canales de comunicación para negocios, instituciones educativas, gobierno, y otros públicos y agencias privadas. Con pronósticos de ser uno de los siete mayores desarrollos en el área de la educación en el futuro, la educación a distancia es crucial en nuestra situación geopolítica como un medio para difundir y asimilar la información en una base global. (Texas A&M University).
• Educación a Distancia, es una forma de educación, refiriéndose al proceso, pero este proceso es realizado a distancia. Por lo que podría definirse como la acción o proceso de educar o ser educado, a través de cualquier medio de comunicación.

Podríamos exponer otras, pero lo esencialmente significativo ya ha sido abordado:

• Forma planificada de enseñanza-aprendizaje, por lo que se constituye en un proceso.
• Separación física de los maestros y estudiantes, al menos en la mayor parte del proceso.
• El uso de los medios de comunicación para unir a maestros y estudiantes.
• Establecimiento de comunicación en ambos sentidos, entre estudiantes e instructores.

Los antecedentes de la ED se remontan a la antigüedad, cuando se hacían uso de las “cartas instructivas” por parte de las civilizaciones como la hebrea, y de la denominada epistolografía de la Gracia Antigua que alcanzó un alto grado de desarrollo y su forma de expresión eran las cartas científicas. Por su parte la civilización romana puede exhibir la obra de Séneca, sus 124 cartas que constituyen una vía de instrucción de la época, en la cual se les hacía llegar por correspondencia los contenidos objeto de estudio, con el debido tratamiento didáctico que el autor le daba.

La primera acción formal para impulsar la educación a distancia como modalidad educativa, se produjo en 1938 en la ciudad canadiense de Victoria donde tuvo lugar la «Primera Conferencia Internacional sobre la Educación por Correspondencia». Asimismo, en 1939 se fundó el Centro Nacional de Enseñanza a Distancia en Francia, que en un principio atendió por correspondencia a los niños que habían podido escapar de la guerra y huir hacia otros países.

Por otra parte se llama e-Learning o Aprendizaje Electrónico (pero más conocido por el anglicismo e-learning) a la educación a distancia completamente virtualizada a través de los nuevos canales de comunicación (las nuevas redes de comunicación, en especial Internet), utilizando para ello herramientas o aplicaciones de hipertexto (correo electrónico, páginas web, foros de discusión, mensajería instantánea, plataformas de formación -que aúnan varios de los anteriores ejemplos de aplicaciones-, etc.) como soporte de los procesos de enseñanza-aprendizaje.

Por lo que sustentado en el análisis anterior podemos decir que constituye un error asumir la Educación a Distancia como un equivalente de la e-Learning, lo correcto es asumir que la e-Learning es un caso particular de Educación a Distancia en el que se emplea las TIC como medio portador y transmisor de la información.

A su vez se entiende que la Educación Virtual es una forma de aprendizaje que se acopla al tiempo y necesidad del estudiante. La educación virtual facilita el manejo de la información y de los contenidos del tema que se desea tratar y está mediada por las tecnologías de la información y la comunicación -las TIC- que proporcionan herramientas para el desarrollo del Proceso Educativo Formativo. Este tipo de educación ha sido muy utilizada por estudiantes y profesores, además su importancia está incrementando, puesto que esta educación es una herramienta para incorporarnos al mundo tecnológico que será lo que próximamente predominará en la gran mayoría de los centros educativos. A través de ésta, además de la evaluación del maestro o tutor, también evaluamos conscientemente nuestro propio conocimiento.

La educación virtual es mediada por las TIC, puede ser sustentada en el empleo de software educativo que no necesiten de los recursos de las redes (software instalado en una PC), ni declara la obligación del empleo de LMS u otras de las herramientas de la e-Learning.

Por lo que, al igual que en el caso de la Educación a Distancia, podemos decir que constituye un error asumir la Educación Virtual como un equivalente de la e-Learning, lo correcto es asumir que la e-Learning es un caso particular de Educación Virtual.